美国国家航空航天局（NASA）2月8日宣布授予美国航空航天制造商洛克希德马丁公司一份合同，建造轻型小火箭“火星上升飞行器”（MAV），用于从火星发射岩石、沉积物和大气样本。NASA表示，火星上升飞行器将成为首枚从另一颗星球发射的火箭，它是将NASA“毅力”号火星车采集的样本送回地球进一步研究的关键部分。

　　而这项行动的另一个关键部分是NASA的“样本回收着陆器”，计划最早于2026年从NASA肯尼迪航天中心发射。

　　“样本回收着陆器”会把MAV带到火星表面，在耶泽罗陨石坑附近着陆，收集“毅力”号储存的样本。样本回到着陆器后，着陆器将作为MAV的发射平台。样本容器固定后，MAV就会发射。

　　一旦MAV到达火星轨道，样本容器就会被欧洲航天局的地球返回轨道器捕获带有小火箭清理软件，轨道器将在21世纪30年代早期到中期把这些样本安全带回地球。

　　MAV不仅要着陆火星，还要从火星起飞。它必须足够坚固，能承受恶劣的火星环境；也要有强大的适应性，能与多个航天器一起工作；还必须小巧，能装进“样本回收着陆器”。

　　NASA局长比尔纳尔逊（Bill Nelson）表示，“当第一个自动往返任务从另一个星球取回样本，这一开创性的努力注定会激励世界。这是一个重要步骤，最终将有助于把第一批宇航员送上火星。”

　　“我们即将结束火星样本返回任务的概念阶段。”NASA总部负责科学事务的副局长Thomas Zurbuchen表示，一旦第一批火星样本回到地球，最先进的研究工具就可以研究它们，这些工具由于过于复杂而无法运到太空。

　　去年2月，“毅力”号着陆火星耶泽罗陨石坑。这是NASA造访火星表面的第9个探测器，也是首个从火星采样以供未来送回地球的探测器。其任务的目标包括寻找火星远古时期可能存在过的生命迹象，探索火星的地质和气候特征，收集岩石和土壤样本以供未来送回地球，以及为未来机器人和人类探索火星积累技术等。

　　“毅力”号已经收集了着陆以来的6份样本，也解决了碎石堵塞问题，继续向火星进发。2月6日，任务团队通过“毅力”号社交媒体官方账号以火星车的口吻写道，“多亏了我的自动驾驶功能，我可以在一天内覆盖比以往任何时候都多的地方。刚刚创下了243.3米的火星新纪录，前一天是245.76米。”