4月13日清晨，一架大型飞机从美国莫哈韦航天航空港起飞，在沙漠上空进行一段时长150分钟、时速304千米/小时的试飞后，安全返回机场着陆，成功完成首飞任务。试飞员在接受媒体采访时表示，飞机在操控性、机动性和着陆稳定性方面表现不错。

　　这架据称“世界最大飞机”采用双机身设计，机长73米，高15米，翼展117米（比一个足球场还宽），尾部距地面57米高。由于机身庞大，设计团队为其安装6台波音747飞机配备的发动机提供动力。该机最大起飞重量接近590吨，有效载荷超过226吨，不过飞行速度和续航能力不算突出，仅有10小时滞空时间和1800公里左右有效航程。

　　“平流层发射”公司是一家专注于研发航空航天运载设备的公司。该公司计划使用大型飞机作为空中发射平台，携带运载火箭在高空发射，将卫星等设备送入轨道。按照其设想，飞机起飞后，经过20分钟爬升后到达一万米左右高空进入巡航状态。当接到地面指令后，飞机迅速调整飞行姿态，以合适的仰角释放机上搭载的运载火箭，火箭发射后，很快将卫星送入预定轨道。

　　其实，将飞机作为火箭发射平台的想法早已有之。上世纪八九十年代，美苏就曾使用大型飞机发射航天飞机，不过由于种种技术不足，当时并未成功将飞机送入太空。近年来，随着技术进步，尤其是伴随商业航天发射活动日渐频繁以及小型卫星发射任务增多，传统的地面发射方式已无法满足各类发射需求，因此，空中发射再次受到关注。

　　空中平台发射的优势显而易见。首先，发射效率高。传统运载火箭从地面发射起飞后，依靠火箭发动机的庞大推力克服重力实现飞行，这一过程需要消耗大量燃料，火箭效率并不高。飞机作为发射平台时，先将运载火箭运送至高空再进行点火发射，由于高空空气稀薄，飞行阻力低，加上飞机可为火箭提供初始速度，发射效率提高不少。

　　其次，发射更灵活。运载火箭的发射计划往往需要提前制订，这对于发射载荷小、发射次数频繁的小型卫星发射而言局限性很大。使用空中发射平台不需要漫长等待，卫星在短时间内可以被送入轨道。“平流层发射”公司宣称，可以像预约机票一样预约空中发射，甚至可以在火箭发射几天前接受顾客的订单。不仅如此，发射火箭时，飞机通过调整发射仰角，可以将不同目标送入不同轨道。这样一来，一个架次飞行可搭载不同发射需求的火箭。

　　再次，发射可靠性更有保证。普通运载火箭发射活动容易受多种因素干扰，例如大风或雷雨天气足以让发射计划被迫搁置。飞机可以直接将火箭带到气象平稳的平流层，有效规避各种不利因素影响，顺利执行发射任务。

　　在为这架“巨无霸”选配运载火箭时，“平流层发射”公司花费不少心思。目前，该飞机可以搭载3枚 “飞马座-XL” 小型运载火箭，每枚火箭可将1颗重量超过400公斤的卫星送入近地轨道。不过，“平流层发射”公司的目标更为长远。据悉，该公司计划正在开发一款拥有3400公斤有效载荷的中型运载火箭，另一款重型运载火箭的有效载荷更高达6000公斤，还包括一艘能运送宇航员和货物的“太空飞机”。

　　研发空中发射平台的机构并不止“平流层发射”公司一家。去年年底，同样在莫哈维航空航天港，一架由英国维珍银河公司研发的双体飞机起飞后，在高空释放携带的“宇宙飞船二号”航天器苹果美国带小火箭。航天器点火后，经过60秒冲刺，最终到达82.7千米的高度。无独有偶。今年1月份，俄罗斯网站透露，俄科学院火箭设计中心正在研制一种空中发射技术。如此看来，距地面20至100千米的临近空间将成为各国竞相抢占的又一技术高地，在这一空间内，具备航空航天双重特征的新型飞行器将在未来大放异彩。（夏昊 楼建涛）