据报道，一种名为“平流层发射”的巨型飞机在美国成功首飞。若以机翼伸展的长度为对比指标，“平流层发射”可以算得上是世界上最大的飞机。

　　在我们的印象中，火箭大都是在地面的发射架上，由静止状态点火发射。而空射火箭则是一种在高空中发射火箭的方式。运载火箭由军用运输机或民用客货运飞机携带到高空中后投放，在半空中点火飞向太空。

　　与从地面发射火箭相比，空中发射火箭的好处主要有两点。首先，空射火箭的发射灵活性更强。从地面发射的火箭，其飞行方向必须尽量避开人口稠密的区域，因此发射方向就要受到限制，进而限制了从此处发射的卫星能够进入的轨道倾角范围。而空射火箭从任意位置的机场起飞后，可以先飞到远离人口稠密区域的位置，再将火箭发射到太空之中，理论上可以将火箭发射到任何方向小火箭免流开wifi跑通用流量。同时，火箭在发射时的高度已经高于了大部分雷雨大风等天气现象发生的高度，也高于大部分民航客机飞行的高度，因此发射受天气条件的制约较小，也无需让空中交通管制部门提前指挥民航飞机绕开火箭发射的区域。这种灵活发射的特性在商业航天时代尤其受欢迎，设计制造周期较短的商用小卫星可以通过空射火箭，获得较短的发射准备时间。

　　其次，如果火箭从地面的静止状态起飞，加速到万米高空，需要克服比较大的空气阻力，因此这段看似不长的飞行过程实际要消耗不少燃料。而由飞机携带到高空之后再点火的空射火箭，不但拥有了与飞机飞行速度相当的发射初速度，其所处环境的大气密度也已经比地面小了很多，受到的阻力更小。在发射同样质量的有效载荷时，空射火箭消耗的燃料要大大低于地面发射的火箭。而发射火箭所使用的飞机，实际上就发挥了能够反复使用的火箭第一级的作用，且可靠性高、维护成本低。在这些因素的综合作用下，空射火箭发射单位质量有效载荷的成本相比地面起飞的火箭要低不少。

　　“平流层发射”是一个由飞机、火箭和集成控制装置三部分组成的综合系统，本次试飞成功的“平流层发射”飞机是该系统中的空射运载飞机。这架飞机外观与一般的飞机有着很大的不同：一般的飞机仅有一个机体，机体两侧就是飞机的双翼。而平流层发射飞机由两个机体组成，每个机体各与一侧的机翼连接。

　　对于平流层发射飞机来说，双机体飞机最大的好处就是可以在两个机体之间为挂载火箭或其他航天器提供充足的空间。同时，多出来的机体还可以安装火箭发射过程中需要用到的各种测控仪器，使飞机真正成为一个全功能的空中发射平台。应用双机体结构后，这种飞机的翼展达到了117米，使其成为世界上翼展最长的飞机。“平流层发射”飞机的运载能力相当强大，最多能够将重量高达250吨的火箭带到空中发射。