维珍轨道公司的最后一次发射，正是1月份在康沃尔太空港进行的首次英国本土轨道发射；这次发射的失败加剧了公司现有的财务问题。（来源：维珍轨道公司）

　　4月4日凌晨，维珍轨道公司宣布将向特拉华州联邦法院申请第11章破产。几天前，该公司解雇了85%的员工。该公司表示，在数月的筹资努力失败后，该申请将有助于加快公司的出售。

　　维珍轨道首席执行官Dan Hart在一份关于该申请的声明中表示：“虽然我们已经做出了巨大努力来解决财务状况并确保额外的融资，但最终必须做对业务最有利的事情。” “在现阶段，我们认为按第11章流程推进，代表了最终确定高效、价值最大化出售的最佳途径。”

　　将破产与1月份“发射器一号”（LauncherOne）任务的失败联系起来，是很正常的。任何发射失败都是不可取的，而作为英国首次轨道发射的任务，它的失败对该公司来说是一次严重的挫折。

　　然而，甚至在发射失败之前，维珍轨道就已经很清楚该公司面临着财务问题。该公司在申请破产保护时表示，2022年收入为3310万美元，但净亏损1.912亿美元。截至2023年初，该公司手头有5120万美元现金，只能支付一个季度的运营费用。

　　在按照第11章申请破产保护的提交文件中，哈特承认维珍轨道公司已经面临财务问题一段时间了。最早可追溯到2021年8月，维珍轨道宣布将通过与一家特殊目的收购公司（SPAC）合并，并最终于2021年底完成上市。

　　维珍轨道公司原本指望通过SPAC获得高达3.82亿美元的收益，但最终只获得6780万美元，因为SPAC的大多数股东选择赎回股票，收回他们的钱，而不是持有合并公司的股票。通过一些额外的投资，维珍轨道最终筹集了2.28亿美元，仍远低于预期。

　　哈特在向法院提交的宣誓书中表示，自合并以来，“公司进行了广泛的战略交易，旨在满足其持续的流动性需求”。这包括在2022年初，即维珍轨道公司上市后不久，开始与高盛就公司的潜在出售或额外投资进行讨论。

　　然而，这些努力未能找到愿意购买或投资维珍轨道的人。哈特表示，“发射器一号”的失败导致了“负面宣传和在确定买家或资金来源方面的进一步挑战”。

　　该公司确实从维珍集团的投资部门——维珍投资有限公司（VIL）——获得了救命稻草，维珍集团仍持有该公司的大部分股份。维珍轨道公司在2022年末和2023年初通过四笔贷款筹集了6000万美元，这些协议也赋予了VIL对该公司资产的优先权，例如用来发射火箭的波音747飞机。但VIL不愿意进行更大的投资，维珍轨道公司的现金和时间都快用完了。

　　3月中旬，该公司以现金流问题为由，解雇了大部分员工。几天后，少数人被召回研制下一枚“发射器一号”火箭，该公司希望在对1月份故障的调查完成并获得美国联邦航空管理局批准后，最快在第二季度发射。

　　得克萨斯州一位名叫马修·布朗的投资者也有潜在交易的迹象。3月23日，他在商业电视网CNBC上表示，他正在“最后讨论”向维珍轨道投资高达2亿美元，他声称这将使他成为该公司的所有者。他断言，这笔交易将在第二天左右敲定。

　　然而，这笔交易最终流产了（有报道对布朗的背景和筹集资金的能力提出了质疑）。这导致了维珍轨道的大幅裁员和第11章的申请。哈特在法庭宣誓书中表示，维珍轨道“收到了一份潜在买家对出售的意向书，以及一份结构化融资交易的意向书”，对这笔交易意向，除了“在破产申请前结束了”之外，没有披露更多细节。

　　维珍轨道公司保留了大约100名员工，他们将继续为下一枚“发射器一号”工作。该公司于4月11日发布了一段视频，视频中有工人在火箭上安装发动机。该公司在寻求法院批准出售该公司或其资产的计划时，使用了VIL的债务人占有融资walking小火箭。

　　相对论航天公司上周表示，将在一次发射后退役人族一号（Terran 1）火箭，专注于更大的人族R（Terran R）（上图）。（来源：相对论空间）

　　维珍轨道公司已经克服了许多阻碍其他运载火箭初创公司的障碍。在其历史的大部分时间里，它都有大量的资金，花费了超过10亿美元。它成功地展示了“发射器一号”系统，在2020年5月首次发射失败后和2023年1月英国本土发射失败之间，曾连续四次成功发射。

　　“发射器一号”火箭从747飞机上释放后，坠落几秒钟后点燃发动机。然后它必须开始向上拉起以获得高度。维珍轨道公司未能通过提高发射频率来实现盈利。虽然维珍轨道曾经说过，一旦投入使用，可以每月发射两次。但在2021和2022年，“发射器一号”每年只发射两次。

　　该公司无法提高发射频率的原因可能有很多：高昂的成本、建造和操作发射系统的技术挑战，或者来自其他小型运载火箭运营商的竞争，或者是来自大火箭拼车发射的市场挤占，例如SpaceX的Transporter系列任务。但另一个因素可能也在起作用：市场需求向更大火箭的根本转变。

　　上周，相对论航天公司在一份公告中明确表示了这一点。该公司于3月22日在卡纳维拉尔角首次发射了人族一号火箭。与许多首次发射的新型运载火箭一样，它未能进入轨道，火箭的上面级发动机在点火后无法达到全推力。初步调查得出结论，发动机中的阀门打开缓慢，发动机的氧气泵在启动过程中没有产生压力。

　　这一解释表明，问题并没有出在该火箭的主要创新点，包括液氧甲烷发动机以及3D打印结构的广泛使用上。按照传统思路，提出解决方案后，火箭可能很快就会回到发射台上。

　　但事实并非如此，该公司宣布：“以人族一号火箭的研发和试飞为基础，相对论航天公司正在将重点转移到下一代人族-R运载火箭的设计、开发和生产上。”

　　相对论航天公司两年前宣布，人族-R是一种完全可重复使用的大型运载火箭，近地轨道运载能力超过20吨（相比之下，人族一号是一次性运载火箭，设计运载能力为LEO1.25吨）。人族-R是该公司的长期计划，但现在，它的优先级正在向上移动。

　　该公司上周展示的人族-R的设计与两年前有所不同。完全可重复使用的设计已被仅回收第一级的设计所取代，回收方案为依靠发动机反推垂直降落在船上，与猎鹰9号助推器一样。3D打印的使用程度也较两年前的方案少，但性能有所提高：LEO运载能力23.5吨，如果不回收，则为33.500吨。

　　甚至在人族一号发布之前，相对论航天公司首席执行官提姆·艾立斯（Tim Ellis）就表示，如果出现故障，公司可能会根据公司客户的反馈，放弃较小的火箭。他在一系列推文中表示：“在接下来的十年里，中重型运载火箭显然是最大的市场机会，因为这类有效载荷的发射服务严重短缺”。他提出，客户可能希望该公司“集中力量解决他们更感兴趣的人族-R火箭的研发问题。”

　　相对论航天公司已经筹集了超过10亿美元，几年前避开了SPAC，转而进行了一轮非常大规模的风险投资。该公司声称与包括OneWeb在内的多家客户签订了价值16.5亿美元的人族-R发射合同，OneWeb计划使用该火箭发射其第二代星座的一部分。OneWeb首席技术官Massimiliano Ladovaz在一份声明中表示：“我们迫不及待地想看到，相对论公司在将人族-R推向市场方面，迈出下一步。”。

　　相对论航天公司放弃人族一号火箭似乎并没有留下太多的遗产。艾立斯表示，两年前，当该公司宣布推出Terran R时，市场对小火箭的需求强劲。“我们现在看到小火箭几乎无法满足这些需求了，”他当时谈到人族一号时说道。

　　但该火箭几乎没有公布客户。铱星公司曾签署了一份最多六次的人族一号火箭发射合同，但最后决定用一枚猎鹰9号发射几乎所有卫星（将与OneWeb共享发射）。相对论航天公司确实与NASA签订了一份合同，通过风险级发射服务计划发射立方体卫星，作为人族一号火箭的演示任务，但由于人族一号火箭即将退役，该合同正在重新谈判中。

　　相对论航天公司认为，市场正在向更大的火箭发展，能够更好地满足超大星座和其他需要更大运载能力的系统（尤其是国家安全任务）的需求。火箭实验室公司是当今最成功的小型运载火箭供应商，也在研制更大运力的“中子”火箭。萤火虫公司的的阿尔法级性能与人族一号号大致相同，它正在与诺斯罗普·格鲁曼公司合作开发一种重新设计的心宿二火箭，作为其MLV运载工具的前身。

　　这表明，对于专注于小型运载工具的公司来说，这是一段艰难的时期。4月14日，欧洲运载火箭开发商Orbex宣布，其创始首席执行官克里斯·拉莫尔（Chris Larmour）将离开公司。Orbex正在开发的Prime运载火箭旨在将180千克的载荷送入低轨轨道。

　　拉莫尔在一份公司声明中表示：“我觉得我已经尽了最大努力，现在是时候离开，让其他人带领Orbex达到下一个高度。”。该声明补充说，如此将使公司能“专注于新的目标”。但声明没有详细说明新的目标是什么，也没有提供Prime火箭发展的最新情况。

　　回到维珍轨道公司。在提交第11章文件几天后，该公司要求法院允许加快出售该公司或其资产，并在5月初进行招标，从而在当月晚些时候进行拍卖。他们希望有人会在拍卖之前介入，收购公司并恢复发射，也许会有一个更精简的业务流程来降低成本。

　　但是，如果市场正朝着更大的火箭发展，现有的运载工具或拼车选项足以满足小型卫星的需求，那么发射器一号的商业模式可能根本无法实现，特别是考虑到维护空中发射系统的高昂成本。要用波音747在空中发射比“发射器一号”大得多的东西，是很困难的。

　　本文系“太空与网络”公众号原创，转载全文及引用核心观点至微信公众号或其它新媒体平台、及网站，请注明出处、公众号ID及作者。感谢支持有态度的媒体！

　　商务合作；展览展厅设计、企业VI/CI及室内设计、企业文化建设及品牌推广；企业口碑传播及整体营销传播等，请加微信：