美国专注打造快速发射小火箭能力的群星空间公司（Astra Space）3月1日发布声明说，联邦航空管理局（FAA）正式结束了对其3.3型火箭任务失败的调查小火箭11月节点。2022年6月，编号为LV0010的一枚该型火箭因二级发动机提前关机发射失败，NASA的两颗TROPICS立方星未能入轨。

　　调查称，火箭点火18秒后二级发动机的燃烧室被烧穿，发动机再生冷却系统使用的推进剂泄漏，导致发动机在仅有80%轨道速度时关机。燃烧室烧穿的原因则是推进剂喷注器部分堵塞，推进剂因通过冷却通道的速率放缓而变热甚至部分沸腾，燃烧室的冷却能力下降。

　　大量试验排除了固体碎片、氦气造成堵塞的可能性，只剩下汽化推进剂有可能了。这个问题在发动机地面测试中并没有出现，但Astra公司认为这可能是二级发动机地面测试条件的局限性等因素造成的。推进剂的实际温度高于预期，于是发动机的推进剂就很容易沸腾了。

　　“鉴于这一情况，一些小问题——比如发射当天卡纳维拉尔角温暖阳光下推进剂的温度高于此前飞行任务——可能导致推进剂进入沸腾状态。”Astra公司任务管理负责人安德鲁·格里戈斯（Andrew Griggs）和首席技术官亚当·伦敦（Adam London）在一份声明中写道。

　　造成燃烧室烧穿的另一个因素是隔热涂层的烧蚀。尽管发射前就已经注意到了烧蚀问题，但根据烧蚀部分在燃烧室内的位置来判断，工程师当时认为情况是可以接受的。然而，调查发现，因测试工作的局限性，对该涂层的要求应该比当时考虑的更高。

　　TROPICS任务是3.3型火箭的最后一次飞行。Astra公司去年8月宣布3.3型将退役，公司要集中资源开发更大的4型火箭，其首次试飞可能会在今年年底前进行。4型火箭将采用多项关键架构设计（尤其是新的上面级发动机设计和新的推进剂），以彻底解决此次调查发现的故障问题。该公司也对发动机进行了其他更改，以避免其他可能出现的故障模式，比如固体碎片或氦气造成喷注器堵塞。

　　该公司也在为其4型火箭寻求“改进流程、系统和质量文化以提高可靠性”的方法，包括更新设计评审流程、按照“test-like-you-fly”策略开展验证。（宙叔注：“test-like-you-fly”简称TLYF，是美军基于任务能力制定的航天器测试鉴定策略。它区别于以要求为核心的传统测试鉴定，转向以任务执行能力为核心，对那些难以开展试验然而可能影响任务成败的关键特性进行风险评估和控制。）