延迟两年多之后，NASA和火箭实验室（Rocket Lab）公司终于准备好在弗吉尼亚州沃洛普斯岛首次发射电子号火箭了。

　　代号为“弗吉尼亚欢迎发射爱好者”（“Virginia is for Launch Lovers”）的本次任务瞄准北京时间12月17日早上7时，发射窗口为两个小时。当天以及作为备份的后一天中，适于发射的天气概率为85%。

　　本次发射将把鹰眼360（HawkEye 360）公司的3颗卫星送入轨道。鹰眼360运营着一个射频监测星座，今年4月签了3次电子号发射的合同，包括第一次从沃洛普斯执行的发射。

　　火箭实验室的1号发射台位于新西兰。3年前，它就宣布在美国沃洛普斯完成了2号发射台的建设。当时，该公司预计于2020年第二季度在那里为美国国防部太空试验计划进行首次发射。然而，NASA在开发新的自动飞行终止系统（AFTS）方面的延误浇花飞天小火箭国外，让第一次飞行推迟了两年多。

　　12月14日的线上简报会上，NASA沃洛普斯飞行设施主管大卫·皮尔斯（David Pierce）表示，NASA自动飞行终止单元（NAFTU）的最终安全认证原计划要配合上2号发射台2020年年中的首次任务。但是，在对软件进行最终检查时，工程师发现了代码中的许多错误。2020年秋季，NASA成立了包括美国太空军和联邦航空管理局（FAA）成员在内的“跨机构”团队，以修复软件并通过认证流程。开发确保软件满足靶场安全要求所需的测试程序和脚本，又花了一年多。

　　到2022年夏天，NAFTU终于通过了独立测试，并在10月份完成由NASA戈达德太空飞行中心首席工程师牵头进行的独立认证。“一完成这项工作，我们就转向支持皮特（注：火箭实验室CEO皮特•贝克）和出色的火箭实验室团队，后者修改了NAFTU以用于电子号火箭。

　　一次成功的发射将把沃洛普斯的2号发射台带入实际应用。贝克说，这将使该公司在2023年超过2022年大部分时间里每月一次的发射频率。他在简报会上对本次发射没有提供多少细节，但他在11月9日的财报电话会议中曾表示，他们预计2023年发射14次电子号，其中4到6次在沃洛普斯实施。他说，大多数客户使用1号或2号发射台都行。“有些客户要求在美国发射”，主要是美国政府机构，因此只能使用2号发射台。

　　贝克称，火箭实验室公司不是在卡纳维拉尔角太空军基地或佛罗里达州肯尼迪航天中心成立的，而是在弗吉尼亚州，因为（这里的）“靶场很安静”，没有多少其他发射。目前，这里每年发射诺格公司安塔瑞斯火箭两次，偶尔发射米诺陶固体火箭，每年还有大约十几次的探空火箭发射。

　　“肯尼迪航天中心是很棒的靶场，但我认为咱们都不得不承认它非常繁忙。”他说。火箭实验室还计划将沃洛普斯用于其中子号可重复使用火箭的发射，该火箭将在NASA沃洛普斯飞行设施大门外的一家工厂生产。