2月14日，NASA把一项立方星发射合同交给了火箭实验室公司。这颗名为“顶点”的立方星，肩负着为NASA规划中的月球“门户”设施趟路的任务。发射将于2021年初进行，合同额995万美元。

　　“顶点”——CAPSTONE，是由“地月空间自主定位系统技术运行与导航实验”的英文缩写。这颗重25公斤的12U立方星，由科罗拉多州先进航天公司（Advanced Space）制造小火箭写入规则屏蔽更新，计划进入一条近直线晕轨道（NRHO），与“门户”拟使用轨道相同。它将验证该轨道的稳定性，为“门户”规划提供支撑。这种轨道，此前没有航天器用过。

　　NASA载人探月项目主管史密斯在该局所发消息中说：“‘顶点’是一项容许有风险的快速验证任务……我们不会只依靠本次先驱任务的数据，但我们可以在未来开展采用同一月球轨道的任务之前降低导航的不确定性。”

　　火箭实验室公司将用“电子”火箭发射，通过火箭变轨级为基础研制的“光子”卫星平台把“顶点”送上飞往月球的路线。“顶点”利用自身的推进系统进入绕月运行轨道，变轨机动进入那条近直线个月。

　　以立方星作为重大航天工程的试验星/先导星，并不多见。2019年9月13日，NASA向科罗拉多州先进航天公司（Advanced Space）签发价值1370万美元的12U立方星“顶点”（CAPSTONE）研制合同，验证近直线晕轨道（NRHO）航天器稳定运行的可行性。此次2月14日授予火箭实验室公司（Rocket Lab）价值995万美元的专享发射服务，发射重25千克的CAPSTONE立方星。

　　NRHO轨道即美国目前再次登月计划中月球空间站运行的轨道。晕轨道是航天器围绕拉格朗日2点（L2）的运行轨道，有助于将航天器能量消耗降至最低，而NRHO轨道又是晕轨道计算中的特殊解。有关NRHO轨道的原理演示，可参考：

　　“电子”小火箭未来正是要将Advanced Space公司的立方星送入NRHO轨道，共同帮助NASA完成NRHO轨道的可行性验证，因为到目前为止只是模拟计算可行。未来美国要在该轨道完成宏大的月球空间站建设，近可登陆月球，远可登陆火星。

　　此次合同授予最重要的预示在于，美国私营商业航天公司正在越来越多地为NASA提供深空探测的产品和服务。以往的深空探测项目，NASA都是系统工程的总体设计者，小公司大多只提供部分关键技术。但这次不同，火箭与探测器直接给了两家商业航天公司。NASA只提需求，明确要完成的任务，把钱给公司，发射、入轨、数据都由公司自己完成，NASA要的只是数据和验证结果。这个模式意味着美国商业航天正在深度参与国家深空探测，逐渐成为更加重要的助推力量，一方面节约成本、增加任务的灵活性，另一方面极大地促进了商业航天技术的创新。

　　“电子”火箭最初以发射微小卫星为优势，主要送卫星进入几百千米范围高度的近地轨道，由于稳定可靠、任务灵活，给业界带来了重大启示和效益。这促使火箭实验室公司尝试更多创新：先是让“电子”火箭加装“居里”上面级也就是第三级，然后基于“居里”又开发出“光子”卫星平台。这一变革已经超出业界预期。目前“电子”火箭又在验证伞降式可重复使用能力，再一次实现颠覆自我。这次NASA让“电子”火箭承担探月验证的任务，将是该火箭的又一次全新任务，并且将火箭原有运载能力和“光子”卫星平台的进化成果派上了用场——从火箭到上面级、载荷，都有动力系统，在不同环节中提供动力。麻雀虽小五脏俱全，其任务流程与吨级的月球运输流程基本一致。

　　“电子”小火箭成为NASA深空探测的力量，是该火箭在成功完成商业发射、军星发射后的又一大领域突破，值得关注和借鉴。这次任务或许对全球小火箭的利好更明显——如果“电子”能够成功发射小型的探测或者验证型载荷到NRHO轨道，那么意味着所有类似的小运载工具都可以开展此类活动。商业航天在深空探测领域发挥的空间会变得非常广阔，各国政府和商业航天企业可以尽情展开想象力了。

　　在使用小火箭和立方星探月的同时，NASA还正在考虑使用SpaceX公司研制的“星船”超重型运载器开展月球探测的可能，从而补充目前已经立项的太空发射系统（SLS）火箭的运输角色。