1996 年，休斯顿火箭队在西部半决赛被西雅图超音速打得毫无还手之力，惨遭横扫。之后，管理层决定启动补强计划。据 NBA 官方统计，奥拉朱旺在该系列赛中场均仅得 18.3 分，命中率为 49.8%，这一数据低于常规赛的 51.3%。超音速的锋线群（施拉姆夫、坎普、佩顿）表现出色，合计场均能送出 4.7 次抢断和 6.2 次封盖，成功将火箭全队命中率限制到了 43.1%。1996 年 8 月，火箭通过交易迎来了查尔斯·巴克利。他前一年在太阳队的数据相当可观，场均能拿下 23.2 分（命中率 50.0%）、11.6 个篮板（其中 3.1 个是前场篮板）以及 3.7 次助攻。巴克利加盟之后，火箭在 1996 - 1997 赛季的胜场提升到了 57 场，比前一个赛季多了 9 场。

　　1998 年德雷克斯勒退役后，火箭管理层着手进行第二次巨星引援。据《休斯顿纪事报》报道，皮蓬在公牛队的最后合约年薪是 278 万美元，而火箭为其提供了一份 5 年 6720 万美元的合同，年均薪资涨幅高达 38.7%。为了匹配薪资空间，巴克利主动将薪资降到 100 万美元，降幅达到了 82.5%（他在 1997 - 1998 赛季的薪资为 900 万美元）。皮蓬签约时已经 33 岁，他前一个赛季在公牛场均能得到 19.1 分（命中率 44.7%），但加盟火箭后的常规赛数据下降到了 14.5 分（命中率 43.2%），三分命中率也从 31.9%降到了 28.1%。

　　1998 - 1999 赛季由于劳资协议停摆，赛程大幅缩水到 50 场，赛程密度创下了 NBA 历史纪录。联盟规定各队需要在 93 天内完成 50 场比赛，火箭队经历了 15 次背靠背比赛，其中包括 3 次三天两战。根据运动科学期刊《JSS》的研究，34 岁以上的球员在背靠背比赛时，次日效率值（PER）平均会下降 17.3%。奥拉朱旺在这个赛季的背靠背比赛中场均得到 15.1 分（非背靠背时能拿到 21.3 分），篮板数也从 9.8 个降到了 7.2 个。

　　球队飞行里程累计达到 5.6 万英里，在最密集的时段甚至需要在 5 天内横跨 4 个时区作战。球员身体机能的衰退呈现出了量化的特征。奥拉朱旺 34 岁时场均盖帽 2.5 次，比两连冠时期（3.1 次）下降了 19.4%，防守胜利贡献值（DWS）从 5.2 降到了 3.8。巴克利 35 岁时场均篮板 12.3 个（前一个赛季是 11.6 个），但进攻篮板率从 14.2%降到了 9.8%。皮蓬 33 岁时场均抢断 1.9 次，比在公牛时期（2.1 次）下降了 9.5%，防守效率值（DRtg）从 101 上升到了 107。这三人同时在场时，球队的净效率值（NetRtg）为 3.1，低于替补阵容的 5.7。

　　薪资结构失衡引发更衣室紧张。根据NBA官方薪资记录，1998-1999赛季火箭队总薪资4320万美元，皮蓬占31.1%，巴克利占2.3%，奥拉朱旺占27.5%。薪资与产出比呈现显著差异：皮蓬每百万美元薪资产出0.43分，巴克利产出16.1分，奥拉朱旺产出0.69分。球队薪资前五球员（皮蓬、奥拉朱旺、莫布里、埃利、威利斯）合计占薪资空间78.6%苹果 shadowrocket，但场均得分仅占全队61.2%。

　　战术配合效率可通过数据量化。三人组同时在场时，球队助攻率52.1%（联盟平均56.3%），失误率15.8%（联盟平均13.9%）。皮蓬作为主要持球者，使用率（USG%）22.1%却仅创造31.7%的助攻。巴克利低位单打占比38.6%（太阳时期46.2%），被迫增加三分出手（场均1.2次，命中率21.4%）。奥拉朱旺挡拆顺下频率下降至每36分钟2.1次（两连冠时期4.3次），导致球队挡拆得分效率联盟第24位。

　　1999年季后赛首轮对阵湖人，火箭场均得分88.3分（常规赛92.4分），有效命中率（eFG%）46.1%（湖人51.3%）。巴克利四战场均23.5分（命中率52.9%），其中禁区得分占比71.3%，但仅获得1.3次罚球。皮蓬G2仅得3分（7投1中），系列赛线%。奥拉朱旺对位奥尼尔时，对方场均29.5分（命中率59.1%），自身犯规率达5.3次/36分钟。火箭篮板率46.8%（常规赛51.2%），二次进攻得分场均8.3分（湖人12.8分）。

　　球队战术执行问题显现在关键时刻。第四节最后5分钟分差5分以内时，火箭进攻效率89.3（联盟平均102.1），三分命中率18.9%。关键球由巴克利执行占比41.2%（命中率37.5%），皮蓬27.6%（命中率28.6%）。防守端换防失误导致湖人空位三分命中率42.1%（常规赛34.8%）。球队薪资最高的五名球员在第四节的净效率值为-8.3，替补阵容为 3.1。

　　数据分析显示，火箭三巨头的失败本质是职业体育年龄曲线岁以上球员组队时，其累计衰退速率（每年PER下降1.2-1.8）超过薪资涨幅（年均7-12%）。但联盟至今未建立针对老龄巨星的薪资折算系数，这是否意味着现行顶薪制度实质鼓励高风险投机？当球队为34岁皮蓬支付顶薪时，其产出效率仅相当于薪资38%的球员，这种结构性缺陷是否需引入年龄加权薪资帽来修正？