1月2日消息，2024年，我们见证了许多令人兴奋的天文与航天事件：日食奇观横跨北美，两台无人探测器成功着陆月球，史上最强火箭助推器被名为“筷子”的机械臂精准抓取，探索木星卫星木卫二的任务已正式启程，此外，“平民”宇航员首次完成了大胆的太空行走。

　　近年来，埃隆·马斯克（Elon Musk）通过SpaceX主导了航天飞行领域。然而，亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的外星探索计划可能很快对马斯克形成挑战。

　　贝索斯创立的蓝色起源（Blue Origin）公司开发了一款名为“新格伦号”（New Glenn）的强大火箭，预计将在2025年首次发射。这款火箭的设计理念与SpaceX的猎鹰9号类似，追求完全可重复使用，以大幅降低发射成本。新格伦号有望承担多种任务，例如为美国军方发射国家安全卫星，以及为NASA发射火星轨道飞行器和月球着陆器等航天器。

　　此外，“新格伦号”也将助力亚马逊的“柯伊伯计划”（Project Kuiper）。贝索斯目前担任亚马逊执行主席，“柯伊伯计划”旨在建立庞大的卫星星座，从太空传输互联网信号，与SpaceX的“星链”（Starlink）直接竞争。为了实现这一目标，亚马逊不仅计划利用蓝色起源的火箭发射卫星，还计划与其他发射服务提供商合作，包括联合发射联盟（ULA）、法国的阿丽亚娜太空公司，甚至SpaceX。

　　在智利中部的一座山峰上，科学家们正紧锣密鼓地建设维拉·鲁宾（Vera C. Rubin）天文台。预计这座天文台最早将在2025年7月4日拍摄首张夜空照片。

　　鲁宾天文台的前身是大型综合巡天望远镜（LSST），为纪念2016年逝世的杰出天文学家维拉·鲁宾（Vera Rubin）博士而在2020年更名。鲁宾博士的研究让科学界确认了暗物质的存在，这种神秘物质构成了宇宙质量的大部分，但其本质至今仍未解明。

　　这座天文台配备了世界上最大的数码相机，将绘制南方天空的动态图像。这些图像将帮助科学家研究暗物质和暗能量的奥秘，暗能量是一种推动宇宙持续膨胀的未知力量。此外，数据还将揭示银河系的诞生历史，并对太阳系中的小行星和彗星进行分类，尤其是那些可能威胁地球的天体。

　　在唐纳德·特朗普（Donald J. Trump）首任总统任期内，美国太空政策重新聚焦月球探测，这一方向在拜登总统的领导下得以延续。然而，随着特朗普于1月20日重新入主白宫，美国现有的太空计划可能会面临重大调整。特朗普政府可能取消NASA耗时十多年开发的高成本火箭项目，或者更加激进地转向火星探索，将人类送上火星。这也正是马斯克的主要目标，他目前正为当选总统提供建议。

　　尽管存在这些潜在的不确定性，2025年初，一系列机器人登月任务已在规划中。前两个任务分别由美国的Firefly Aerospace公司和日本的Ispace公司执行，计划于1月中旬搭乘同一枚SpaceX火箭发射。Firefly的任务将是其“蓝色幽灵”（Blue Ghost）着陆器的首秀，携带NASA资助的货物；Ispace则将在2023年首次任务失败后再次尝试完成登月任务。

　　此外，Intuitive Machines公司计划在第一季度末再派出一个机器人着陆器前往月球。去年2月，该公司的“奥德修斯”（Odysseus）着陆器已成功着陆，尽管略有倾斜。今年，他们的第二台着陆器“雅典娜”（Athena）将搭载包括一台寻找冰样本的钻头在内的NASA资助设备。此外，雅典娜号将与NASA的“月球开拓者号”（Lunar Trailblazer）共乘SpaceX火箭升空，后者旨在研究月球上的水资源。

　　旅行者1号和2号，这两艘于1977年发射的双子飞船，已成为几代人心中宇宙探索的象征。在探索外太阳系并首次进入星际空间后，它们如今开始展现老化的迹象。

　　旅行者2号曾近距离飞越木星、土星、天王星和海王星，带回了丰富的行星数据。而旅行者1号则为人类留下了“暗淡蓝点”（Pale Blue Dot）这一珍贵影像——一张展示地球在浩瀚宇宙中如同一粒微尘的照片，启发了著名天文学家卡尔·萨根撰写同名书籍。

　　近年来，这两艘飞船与NASA的通信断断续续。2020年，旅行者2号因维护而长时间失联，2023年又意外失去联系数周，所幸最终恢复。旅行者1号今年也经历了通信中断，令任务团队担忧不已。为了延续任务寿命，NASA已关闭部分仪器以节省电力。

　　尽管面临诸多困难，NASA仍未放弃这两位“老兵”。当它们最终在恒星间的广阔太空中长眠时，那将是对它们无畏探索精神的最崇高致敬。

　　印度太空计划已取得非凡成就，不仅成功将机器人送上月球，还将一艘宇宙飞船送入火星轨道。尽管当前的优先事项聚焦于更接近地球的探索任务，这并不意味着印度缺乏在太空领域的雄心壮志。

　　印度正全力推进其载人航天计划。今年春天，印度宇航员舒巴汗舒·舒克拉（Shubhanshu Shukla）计划携手Axiom Space公司，执行一项商业任务，在国际空间站停留长达14天。

　　舒克拉与其他印度宇航员的目标是成为首批使用国产火箭进入近地轨道的印度人。去年12月，印度宣布，其载人航天计划的轨道飞行器“Gaganyaan”已完成准备工作，即将进行一次无人测试发射。如果测试顺利，印度有望最早于2026年实现载人航天发射。

　　去年11月，SpaceX星舰（Starship）第五次试飞震撼全球。这次任务展示了其超重型助推器在“筷子”式机械臂辅助下精准捕获的壮观场景。根据SpaceX的计划，他们将在未来的任务中重复这一技术壮举，甚至可能首次尝试在星舰完成绕地球轨道飞行后，通过机械臂捕捉返回的太空舱。这些准备工作旨在满足与NASA签订的合同，为载人登月任务奠定基础。据SpaceX透露，星舰计划在2025年完成25次发射任务。

　　新西兰火箭实验室公司（Rocket Lab）正开发一款名为Neutron的可重复使用火箭，这款火箭备受瞩目，首次飞行可能在美国弗吉尼亚州的发射场进行。此前，该公司已通过其小型Electron火箭多次成功将卫星送入轨道，奠定了稳固的技术基础。

　　另一项引人瞩目的任务是Sierra Space公司制造的太空飞机“追梦者”（Dream Chaser）。这款航天器原计划于2024年完成首次向国际空间站运送货物的任务，但因延期未能实现。Sierra Space公司现计划在2025年弥补这一空白，首次完成其飞行目标tiny免流小火箭。（小小）