北京时间 2021 年 1 月 20 日 21 时 02 分，美东佛罗里达州肯尼迪航天中心，携带着 60 颗 Starlink 卫星的猎鹰 9 号火箭再次升空。

　　这是 SpaceX 今年首批发射的 Starlink 卫星，实际上，SpaceX 的卫星数量已突破 1000 颗。不仅如此，现如今猎鹰 9 号两次发射之间的最短周转时间也从原先的 51 天缩短至 36 天。

　　其实，要打造互联网，除了大费周章发射卫星，还可以通过气球来实现——这个脑洞并非天方夜谭，它来自科技巨头 Google。

　　Google 打造「气球互联网」的尝试始于 2013 年，但最新的消息是：这一项目要逐渐关停了。

　　Alastair Westgarth 简单讲述了他和 Loon 的故事：一个偶然的机会，看到自己关注的一个摄影师 po 了一张 Loon 气球在新西兰上空漂浮的照片，在电信行业工作了 30 余年的他感到惊奇、敬畏。过去四年里，他终于有幸领导 Loon 完成使命，扩大世界各地的连接。

　　一直以来，Loon 立志于做到的一点便是连接十亿用户——他们所处的地区或是偏远落后，或是需要耗费大量资金为人们提供通信服务。虽然Loon 已经找到了很多合作伙伴，但还不能把成本降得足够低，无法将业务长期、可持续地进行下去。

　　我想对所有人说一声由衷的感谢。从发射到着陆小火箭 v2协议，从硬件到软件，Loon 团队汇集了世界级的策划者、建设者、修补者、思考者、创新者和实干家。我们甚至在全新的领域培养了自己的专家，比如气球导航、平流层飞行、气球发射和回收。创新之路漫长而不可预测，虽然这并不是我四年前加入 Loon 时所设想的结果，但我仍然为 Loon 的成就无比自豪，希望我们的努力能够以另一种方式延续。

　　不同于我们常规认知中的样子，Google 的气球由聚乙烯塑料制成，直径 15 米，高 12 米，内置信号收发站、太阳能电池板、GPS 定位设备等。一般情况下，气球在距地面 20 公里的、网速风向都比较稳定的平流层飞行。

　　气球首次公开试飞的地点是在新西兰，截至 2014 年年中，气球已累计跨越了 150 多万公里，并开始尝试在巴西西北部地区的一个村庄提供短暂的网络服务。

　　这之后，Project Loon 在收发数据方面逐渐开始采用 LTE 技术，确保人们通过手机直接连接并访问互联网，也让网络吞吐量获得大幅提升。

　　这一人事变动反映了 Project Loon 在商业化方面的想法——Google X 实验室负责人 Astro Teller 表示，Tom Moore 宝贵的行业经验将带领实验室项目登上商业的舞台。

　　不过，虽然气球的飞行里程不断增加、与之相关的技术不断发展，充满新意而又野心勃勃的 Project Loon 看似颇有进展，但其实却行之未远，终于在 2017 年下半年，Project Loon 抓住了一次机会。

　　当时，飓风 Maria 袭击了加勒比海地区，波多黎各当地的移动网络基础设施因此受到了巨大损害，网络中断了。

　　于是，Project Loon 团队决定与波多黎各政府、美国联邦通讯委员会（FCC）、美国联邦航空管理局（FAA）、美国联邦应急管理署（FEMA）等政府机构和一些伙伴合作，为当地提供援助。最终，包括有线网和无线网在内，波多黎各地区的电信设施覆盖率达到了 63%。

　　同年 12 月，X 部门宣布将与一家电信企业合作，为印度南部安得拉邦设立一个基于无线的高速互联网，Project Loon 由此有了新的业务进展。

　　到了 2018 年，Project Loon 有个重要的变化——从 X 实验室“毕业”，一个单独的 Loon 公司成立，开始获得外部融资，这也是 Alphabet 的一个赌注。

　　实际上，Project Loon 并不像看起来那般容易，除了技术和设计，Project Loon 还要受到各地区空中和通讯政策的多重制约。例如：气球在平流层漂浮可能与民航飞机发生冲突，为此气球的高度被限为 20 千米。

　　《连线》杂志报道，在过去的 6 个月里，Loon 面临着两大挑战：一是实现气球互联网的技术飞跃，二是在商业上证明人们愿意为此付费。

　　2020 年 12 月 2 日，Loon 团队工程师们的一篇 Nature 论文展示了气球互联网背后的新技术。

　　分析表明，在气球飞跃太平洋的 39 天里，表现出了比以往更好的性能，原因在于，基于最新人工智能系统，气球能够更快地计算出最佳导航路径，在目标区域上飞行的时间更长，消耗的能量更少，也提出了此前未曾想到过的导航动作。

　　回顾过去 10 年，很多落后地区都已通过 Loon 联网，互联网普及率从 75% 上升到 93%——剩余的小部分人要么买不起接收 Loon 信号的 4G 手机，要么甚至都不相信上网是否值得。因此，Loon 不太可能为 Alphabet 带来更多的利润了。

　　Loon 是一个成功的实验。所谓的失败应该是，数据告诉你眼下正在做的事情是不正确的，但你还是在做。

　　据说，目前还有几十个气球在空中飘着，等到 Loon 团队将它们一一找回时，这一项目也就终于落下了帷幕。