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北京时间1月3日晚22时56分,猎鹰9号火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地升空。一箭114星的本次任务开启了SpaceX公司、也是全球2023年第一次航天发射,第15次使用的火箭一级再次返回陆上回收区。
代号为“运输者-6”(Transporter-6)的本次任务“拼”了数十家客户的小卫星,包括美国Planet公司的36颗“超级鸽群”遥感卫星、美国Spire Global公司用于航海航空交通ADS-B监视的6颗星、卢森堡Kleos公司的4颗电磁侦测星,等等。
值得一提的是,本次任务还携带了4种不同的“太空拖船”,也就是带推进系统的机动部署器或者说轨道转移飞行器,又叫“太空摆渡车”。(注:与传统意义上的火箭上面级相比,机动部署器往往配有太阳能帆板,能够长期在轨工作,从而大大提高了在轨部署卫星的灵活性和执行任务的多样性。)4种机动部署器分别是:Launcher公司的Orbiter,Epic Aerospace公司的CHIMERA,Momentus公司的Vigoride和D-Orbit公司的 ION飞行器。前三家都是美国公司,D-Orbit来自意大利。这些机动部署器的能力差别很大,但目的是一样的:改变火箭共享发射中“一刀切”式的入轨方式小火箭下载软件,将每颗卫星送到更适合它的任务轨道。
SpaceX在2019年8月宣布,每年将向微小卫星用户提供3次专享太阳同步轨道拼单发射,还可以在猎鹰9发射星链卫星、开展太阳同步轨道或其它极轨发射任务时捎上一些小卫星。2021年1月24日实施的“运输者1号”带143星上天,不仅全部部署成功,还打破了此前由印度创造的一箭104星发射纪录。本次任务完成后,SpaceX的共享发射项目在不到两年内送入轨的拼单小卫星达到566颗。
这项服务推出时,200公斤重量的拼单发射费用仅为100万美元,到2022年3月“因通货膨胀”上涨了10%。即便如此,每公斤5500美元的数字也远低于国际上其他发射服务提供商20000美元/公斤的平均价格。(注:机动部署器的使用费用怎样计算、以及是否包含在该拼单发射费用中,SpaceX没有详细说明。)