水星宇航员前排，从左到右，小沃尔特·M·席拉、小唐纳德·K·斯莱顿、小约翰·H·格伦和M·斯科特·卡彭特；后排，小阿兰·B·、维吉尔·I·“格斯”·格里森和L·戈登·库珀。（1962），（图片来源：美国国家航空航天局，生活杂志）

　　该计划有两个目标：看看人类是否能在太空中有效地发挥作用，以及在苏联之前将人类送入太空。虽然水星计划在第二个目标上失败了，但它确实为双子座和阿波罗计划中更具挑战性的任务提供了技术基础。它还将最初的七名宇航员变成了超级明星。

　　20世纪50年代末，美国担心苏联在太空探索中的霸权地位。1957年10月4日，苏联出人意料地将第一颗人造卫星“斯普特尼克”送入太空。美国国会敦促立即采取行动解决这一问题，一些政客表示，苏联政变可能对国家安全构成威胁。

　　有人呼吁在试飞员已经进行的高空飞行的基础上，建立一个军事宇航员太空计划。德怀特·艾森豪威尔总统最初表示同意小火箭稳定节点收费，但在与一些顾问交谈后，他最终支持了一项名为美国国家航空航天局的非军事航天机构的提议，该机构将把第一批宇航员送入太空。美国国家航空航天局成立于1958年，由前国家宇航咨询委员会（NACA）和其他几个中心组成。

　　据美国国家航空航天局称，1959年，新机构从一批军事试飞员中选出了七名宇航员，以简化宇航员选拔程序。第一批宇航员必须满足几个严格的要求：年龄在40岁以下；身高小于5英尺11英寸；身体状况良好；具有丰富的工程经验；毕业于试飞学校；并且至少有1500小时的飞行时间。由于当时大多数军事试飞员都是白人男性，这意味着第一批宇航员也属于这一人口群体。

　　美国国家航空航天局筛选了500条记录，并决定最初的110名男性符合条件。这些人被平等和任意地分为三组，他们将收到一份机密简报，告知他们有机会进入太空。然而，由于前两组中有如此多的男性同意在被选中的情况下参加宇航员计划，第三组军事人员从未被征召。

　　从那里开始，半决赛选手接受了广泛的心理和身体测试，以筛选出参赛者。选定的七名宇航员于1959年4月9日向世界宣布。他们和他们的家人立即成为世界名人。他们以50万美元（相当于今天的430万美元）的价格与《生活》杂志签订了独家合同，进一步提升了他们的知名度。这些故事将宇航员描绘成美国英雄，通过太空任务与共产主义作斗争。

　　这只黑猩猩名叫哈姆（霍洛曼航空航天医疗中心的首字母缩写），于1961年1月31日乘坐水星红石火箭发射升空。美国国家航空航天局官员希望先让哈姆飞行，以防飞行遇到技术问题，事实的确如此。宇宙飞船飞得比预期的更高、更快，并在偏离航线多英里处溅落。然而，除了轻度脱水和疲劳外，哈姆还是很健康的。

　　在3月24日的无人驾驶水星试飞后，美国国家航空航天局（NASA）准备将第一位宇航员送入太空。该机构选择了二战老兵、海军试飞员艾伦·谢泼德。然而，苏联再次击败了美国，于4月12日将尤里·加加林送入太空。三周后，即5月5日，谢泼德升空进行了15分钟的亚轨道飞行。

　　作为美国国家航空航天局水星计划训练的一部分，格伦进行了模拟轨道飞行。（图片来源：美国国家航空航天局）

　　谢泼德的“自由7号”飞行取得了成功，但他对没有率先飞行感到沮丧。根据尼尔·汤普森2007年的传记《点燃这支蜡烛：艾伦·谢泼德的生活和时代》，据报道，谢泼德当时曾这样评价苏联人。“我们抓住了他们的短头发，然后把它送了出去。”

　　1961年7月21日，水星的下一次飞行遇到了一个重大障碍。Gus Grissom的Liberty Bell 7在15分钟的亚轨道跳跃中表现相对较好，直到门意外打开时溅落下来。当救援直升机徒劳地试图营救宇宙飞船时，格里森发现自己掉进了水里。门问题的原因始终没有找到。

　　Virgil Gus Grissom和他的自由钟7亚轨道航天器于1961年7月发射，采用了新的窗户设计。（图片来源：美国国家航空航天局）

　　在这场灾难之后，一些人认为格里森搞砸了。然而，据Ars Technica报道，乔治·利奥波德2016年的一本书《计算风险：格斯·格里森的超音速生活和时代》认为，宇航员在水中表现出了快速的思维，包括冒着生命危险试图营救航天器。格里森从事故中恢复过来，被分配到阿波罗1号任务，但他和他的机组人员于1967年1月27日在发射台上的一场火灾中丧生。