北京时间今晨（1月25日）7时，美国商业航天公司火箭实验室（Rocket Lab）首次从美国本土发射火箭。携带鹰眼360公司（HawkEye 360）的3枚电磁监测卫星，电子号小火箭从NASA的沃洛普斯飞行设施（Wallops Flight Facility）起飞，照亮了弗吉尼亚州东岸的暮色天空。这次发射为该公司今后从美国东海岸每月实施一次发射的计划铺平了道路。

　　火箭升空后不到一小时，3颗卫星按计划在约550公里的高度完成部署。因一个地面站的故障，卫星成功部署的消息推迟了大约35分钟。

　　本次发射名为“弗吉尼亚欢迎航天发射爱好者”（Virginia Is for Launch Lovers，与弗吉尼亚州的旅游欢迎词Virginia Is for Lovers对应），火箭实验室为此筹备了数年。此前，该公司一直从位于新西兰北岛马希亚半岛的两个发射台发射电子号火箭。作为美国中大西洋区航天港用于开展商业发射的一部分，火箭实验室在沃洛普斯的发射台是2020年完成建设的。

　　“给弗吉尼亚州带来从美国本土为客户提供快速响应的发射能力，我们无比兴奋。为当地社区创造的机会也让我们感到自豪，因为它提供了高技能的工作岗位，并将高科技制造业带到了东海岸。”火箭实验室创始人兼CEO彼得·贝克（Peter Beck）在发射前的一份声明中说，新的发射台将为美国的商业、军事和政府任务提供更大的灵活性。

　　火箭实验室本希望2020年即开始从沃洛普斯发射，但由于NASA开发、要求电子号使用的自动飞行终止系统因错误太多而未能按时交付，美国本土首飞推迟了几年。该系统为自动安全软件，旨在帮助火箭自主确定其飞行过程中是否偏离方向。

　　对于总部位于弗吉尼亚州的用户鹰眼360公司，这是其计划中3次电子号任务中的第一次。该公司正在建造一个用于无线电频率监视的小卫星星座。公司CEO约翰·塞拉菲尼（John Serafini）在发射前声明中说：“我们的下一代卫星需要最好的轨道灵活性，火箭实验室位于弗吉尼亚州沃洛普斯的新发射台提供了完美的国内发射能力。本次发射有助于我们第一个中纬度卫星群的部署ios小火箭之类的软件，将增强我们从不同位置为全球政府和商业客户提供服务的多样性。”

　　目前，火箭实验室计划大约每月从沃洛普斯发射一次电子号任务。该公司正在开发的更大、可重复使用的火箭——中子号，也将从弗吉尼亚发射。中子号的首飞预计不早于2024年。

　　电子号一直是一次性使用的，但火箭实验室正在努力实现火箭第一级的可重复使用。迄今为止，该公司已经在几次入轨任务中回收火箭并开展分析，有一次甚至出动直升机将坠落的第一级从空中接住。不过，今天的发射任务没有回收环节。