美国火箭实验室(Rocket Lab)公司宣布，将在5月底发射一枚火箭，载荷是一颗绕月球飞行的12U立方星。

　　电子号小火箭是火箭实验室公司研发的一款专注于微小型卫星发射的火箭，它的入轨能力只有200公斤（500公里极地轨道）。这个公司的意图很明显，用一款廉价的可以高频率发射的火箭，在微小型卫星发射市场占领一席之地。

　　目前看来，电子号火箭虽然也有几次发射失败，但是进展还算顺利，到2022年5月3日，它已经进行了26次发射，光今年就有3次发射。总共发射入轨的卫星数量达到了146颗。

　　这样一款火箭，自然也被NASA看上了。NASA的CAPSTONE任务，是将一颗25公斤的立方星 (12U) 送入独特的环绕月球椭圆月球轨道（全称是近直角光环轨道，NRHO），这也是NASA的阿尔忒弥斯登月计划准备工作的一部分。CAPSTONE卫星的主要目标是验证这个绕月轨道是否与计算相符，因为NASA将来会在这个轨道上部署gateway绕月空间站，作为登月前的中转站使用。

　　因此CAPSTONE卫星将会被部署到这个月球的极地轨道上，在6个月的任务周期中，卫星将测试维持这种轨道的推进模型shadowrocket官网扫码。这颗卫星造价1400万美元，而电子号的发射费用只有1000万美元。NASA也找到了一个省钱的方案。同时，这颗卫星还会对航天器的自主定位进行测试。它将与月球轨道上的“月球轨道勘测器（LRO）”卫星进行通信，根据通信信号确定与LRO的相对位置和速度，然后根据已知的LRO轨道反向解算出自己在空间的位置。这样的话，航天器就可以摆脱地面测控对其位置的跟踪，自主确定空间位置，也可以减少对地面测控资源的占用。

　　而电子号小火箭能够用200公斤的入轨能力，把这颗卫星送到月球轨道上，这也是因为它有一个“光子号”上面级。本身电子号小火箭在发射的时候，可以把多颗卫星送入不同的轨道，因此它也必须有一个上面级，来保证在不同的轨道上释放卫星。

　　此次月球任务，火箭发射后，光子号将携带CAPSTONE卫星，经过9天的一系列轨道抬升，最终把卫星送入月球转移轨道。光子号释放卫星后将掠过月球附近进入深空，而卫星则需要用自己的发动机变轨，进入NRHO轨道。

　　而火箭实验室公司并没有止步于此，它还表示了对金星的兴趣。该公司计划向金星发射一个探测器，以寻找磷化氢分子，因为磷化氢分子非常不稳定，是生命活动的迹象。该任务暂定于 2023 年进行，主要由公司自有资金资助。