十多年前，因为要携带尽可能多的有效载荷上天，卫星被设计得庞大而沉重。今天，随着电子元器件、信息化、智能化、新材料的发展，卫星越来越小，越来越轻。小运载发射市场由此应运而生。今年以来，国内外的小运载发展都不是太顺利。挫折之中似有共性：在经济性和可靠性之间，如何找到平衡？在“失败不是选择”和“失败可以是一种选择”之间，怎样造就创业者和投资者的强大内心？不解决这些问题，小火箭很难发挥自己多快好省的运载优势。

　　近期，美国小运载发射频频出问题。8月28日，群星公司的“火箭3.3”发射后1秒钟，5台“海豚”发动机中的一台发生故障，火箭偏离并出现侧移，最终虽然向上飞，还是失败。有评论称其控制技术了得，上演“漂移大法”。其实，只是因为少了一台发动机工作导致火箭倾斜，控制系统为了控制火箭姿态让其他发动机向相反方向偏转喷管，从而给了火箭一个较大的横向推力分量。本次发射载荷为美国太空军太空试验计划下的STP-27AD1。

　　9月2日，萤火虫宇航公司小运载“阿尔法”火箭在空中翻转爆炸，首飞失败。火箭起飞后约15秒时，4台“金甲虫”发动机的其中一台推进剂阀门意外关闭导致失去推力，进而使整个火箭推力不足且推力矢量控制失效，箭体失稳，飞行至145秒左右失控翻滚，火箭飞行终止程序启动并炸毁了火箭。此次发射的载荷均来自高校及非盈利组织，用于在轨实验和教育。

　　萤火虫宇航公司和群星公司的运载器均是因为火箭一级多台发动机中的一台出问题无法提供推力。这两家公司的火箭都使用比较成熟、简单的液氧煤油发动机，“阿尔法”火箭在发射前测试非常充分，“火箭3.3”在此前两次发射失败后做了相应改进，然而它们本次发射还是都出现了问题，让业界感到非常遗憾。即便是性能相对出众、飞行记录总体上很漂亮的“电子号”火箭也曾在5月15日的发射中失败，因为火箭二级发动机点火系统故障破坏了发动机计算机信号，使其自动提前关机。“阿尔法”、“火箭3.3”、“电子号”这三次失败都源自内在因素。可见，目前商业小运载的风险仍然较高，仍处于多型号同时发展和技术迭代过程中，成熟或不成熟的技术都有可能导致其失败。同样的情况也存在于我国商业小运载发展中。最近两三年，我国小运载发射同样有成有败，商业小火箭发展之路仍然艰苦卓绝。

　　作为中型火箭的代表，猎鹰9号的设计思想是这样的：一级发动机并联留出冗余，即使一台发动机因故不能正常工作，其余发动机仍然可以继续提供动力加速火箭。火箭起飞时一子级的工作工况是火箭整个飞行过程中最复杂、风险最高的部分，面临火箭自身振动耦合及动力系统失效的风险，火箭一子级的冗余设计也就非常有必要。当然，猎鹰9号与小型火箭不同，猎鹰9号的发动机要再入大气层回收，那么冗余的发动机数量可以用于后续发射。但小型火箭不能回收小火箭联通本地免流模式，如果在发动机数量上留出冗余，必然导致火箭成本大幅上升。因此，小型火箭的设计必须充分权衡可靠性与经济性。未来如何才能达到一个平衡点，还需要各公司的各型小运载项目继续迭代。

　　当然，不仅是小火箭，全球任何新火箭前几次发射，总可能会有一到两次失败，这是基本规律。或者说，任何新的技术和系统在工程实践之初都可能失败，只是航天发射的可视化程度太高，一旦飞起来无法补救，所以航天的失败显得格外轰轰烈烈。